L’apiculture tourne à plein régime pendant le confinement : que se passe-t-il ? Une analyse factuelle et pédagogique

Pendant que les citoyens français sont confinés, les abeilles travaillent avec acharnement. Elles butinent. Elles butinent si bien que la majorité des apiculteurs s’accordent déjà pour le dire : l’année 2020 semble bien démarrer pour la production de miel dans le nord de la France. Certains apiculteurs affirment qu’il s’agit d’un cru exceptionnel, d’autres d’une remise à niveau par rapport aux années précédentes, plus déficitaires. Les conclusions sur le cru 2020 devront être cependant tirées en fin de saison.

Mais alors que la filière est dans la difficulté depuis la fin du XXème siècle pour des raisons multifactorielles sur lesquelles nous allons nous attarder ci-dessous, cette hausse du rendement pose question. Et c’est légitime dans ce contexte de confinement !

Tout comme pour la pollution atmosphérique, l’agriculture est encore pointée du doigt. Est-ce, une nouvelle fois, un peu trop facile ? Quel est le rôle du confinement ? Et la météo exceptionnelle dans tout ça ? N’a-t-elle pas joué son rôle ?

Des difficultés multifactorielles affectent la filière depuis les années 1990

Le « Colony Collapse Disorder » (CCD)

29.4 %, c’est le taux exceptionnel de mortalité des abeilles au cours de l’hiver 2017 – 2018. Un chiffre que révèle le ministère de l’Agriculture et de l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses), résultat d’une enquête statistique basée sur les données transmises par 13 631 apiculteurs. La variabilité spatiale de la létalité semble être assez aléatoire et indépendante des pratiques agricoles. En prenant du recul, on comprend que l’apiculture souffre depuis les années 1990. On va jusqu’à parler du syndrome d’effondrement des colonies d’abeilles (en anglais, « Colony Collapse Disorder » : le CCD). Mais que se passe-t-il ?

Une combinaison de stress

D’après la littérature scientifique, de nombreux facteurs affectent la santé des abeilles. Les chiffres varient fortement d’une source à l’autre, d’une année à l’autre, d’une conviction à l’autre, d’un scientifique à l’autre. Mais le caractère multifactoriel est maintenant largement admis par la communauté scientifique (Figure 2, Chauzat et al., 2013). Les stress ne sont d’ailleurs pas additifs. Des combinaisons de stress listés ci-dessous peuvent être un facteur multiplicatif de la mortalité. Par exemple, une exposition aux pesticides pourrait affaiblir la colonie, la laissant en proie aux maladies et acariens. L’acarien « varroa », cité par tous, semble être le facteur principal de la létalité des abeilles.

Mais il est a noter que dans de nombreux cas, l’origine de la mortalité reste à ce jour indéterminée. La science a encore du travail avant de consolider de nombreuses hypothèses. La liste est longue :

• Les maladies et parasites : d’après l’Anses, les abeilles meurent dans 69 % des cas de maladies parasitaires ou virales : varroa, paralysie aiguë, loque américaine ou européenne, nosémose, virus des ailes déformées, mycoses, virus de la cellule royale noire… Le varroa en particulier, acarien responsable à lui seul de 15% des cas de mortalité (au moins !), affaiblit le système immunitaire de l’abeille et la rend sensible aux virus. Bien maîtrisé par les acaricides dans les années 1980, il serait devenu résistant dans les années 1990 et plus difficilement maîtrisable.
• De mauvaises pratiques apicoles : en Europe, un peu plus de 10% des cas sont notamment dus à l’utilisation d’acaricides interdits.
• Les produits phytosanitaires : de nombreuses études indiquent, sans conteste, la nocivité d’une famille de molécules véhiculées par les pesticides : les néonicotinoïdes. Soumise à cette famille de molécules, les abeilles sont désorientées et ne rentrent plus à leur ruche. L’European Food Safety Authority confirme officiellement ce risque. Ces molécules sont d’ailleurs interdites depuis 2018 dans toute l’Europe. Notons cependant que le varroa a entraîné une importante surmortalité aux USA avant la mise sur le marché du premier néonicotinoïde. En 2013, les intoxications phytosanitaires n’expliquent que 5% des cas mais certaines études en bio pointent des bénéfices.
• Les espèces invasives : comme tous les insectes, l’abeille a ses prédateurs. Ils peuvent agir de façon directe, comme le frelon asiatique qui sévit depuis 2005 en France, probablement importé dans des cargos en provenance d’Asie. Ils peuvent également agir de façon indirecte comme la Cynips du Châtaignier (une autre guêpe chinoise arrivée elle aussi en 2005, décidément !) qui s’attaque aux fleurs et prive les abeilles de cette ressource essentielle.
• Les conditions climatiques : elles ne sont pas à négliger. Les longues périodes de mauvais temps ou de basses températures empêchent les abeilles de récolter du nectar et du pollen. Le froid entraîne une consommation accrue de nourriture afin de maintenir la chaleur de la ruche.
• L’alimentation : la réduction de la biodiversité florale, du fait de la monoculture et des paysages transformés par l’homme, réduit les ressources alimentaires quantitativement mais aussi qualitativement. La diversité qualitative des ressources ainsi qu’une alimentation suffisante sont deux facteurs importants pour le système immunitaire et la santé. Un cercle vicieux se forme : la diminution de la diversité et du nombre des plantes à fleurs affaiblit les pollinisateurs et diminue leur nombre, ce qui ne fait qu’accroître en retour la raréfaction des fleurs du fait d’une moindre pollinisation.

Maintenant que nous avons vu le contexte des difficultés que rencontre l’apiculture depuis les années 1990, nous allons examiner les hypothèses rencontrées dans la presse et qui expliquent l’essor actuel de production de miel dans le nord de la France.

Hypothèse 1 : la production de miel a bénéficié de la baisse de l’activité agricole avec le confinement

C’est l’hypothèse principale qui ressort à la lecture de différents articles journalistiques de ces derniers jours. D’après l’Anses, la mortalité des abeilles directement due aux pesticides est de moins de 10% (figure 2, Chauzat et al., 2013). Ce taux est une moyenne. Il peut y avoir des variabilités spatiales et temporelles.

De plus, l’agriculture est le secteur économique le moins affecté par la crise du coronavirus. Les agriculteurs entreprennent donc les travaux habituels dans les champs. Cette hypothèse n’est donc que très peu probable.

Hypothèse 2 : la production de miel a bénéficié de la baisse générale des activités humaines liée au confinement

Une autre hypothèse, difficilement vérifiable sans le recul temporel nécessaire, est la baisse de l’activité humaine : moins de déplacements, plus de bords de route non dégagés, de parcs non tondus, etc. Cependant, plusieurs apiculteurs isolés (i.e. loin des milieux urbains) font part également d’une importante hausse de la production. Cette hypothèse, bien que plausible, ne semble donc pas être la cause principale de la hausse de la production.

Dans ce même contexte, on peut également imaginer qu’avec le confinement, les apiculteurs aient plus de temps pour s’occuper des abeilles. Mais cette hypothèse, bien que plausible, ne peut pas être vérifiable scientifiquement.

Hypothèse 3 : la production de miel a bénéficié des canicules de juin et juillet 2019

Le varroa est un acarien responsable à lui seul de 15% des cas de mortalité (voir explications ci-dessus et figure 2). Les acariens ont une réponse à la température dite « en cloche ». Le varroa a une température optimale de développement comprise entre 30 et 34°C. Cet acarien est cependant connu pour être sensible aux hautes températures. Au-dessus de 40°C, les acariens meurent. Il est d’ailleurs connu que le traitement par l’hyperthermie élimine cet acarien.

Les hyper-canicules de juin 2019 (46°C) et juillet 2019 (43°C) ont donc pu avoir un effet important sur le développement de cet acarien. Les conséquences pourraient être visibles cette année. Cependant, des études montrent que les hivers doux et pluvieux sont favorables au développement de l’acarien… Cette hypothèse est donc à confirmer par des études scientifiques ultérieures.

Hypothèse 4 : la production de miel a bénéficié de conditions climatiques exceptionnelles

Un beau printemps de confinement !

Indépendamment des activités humaines, les conditions climatiques depuis ce printemps ont été exceptionnelles, notamment dans le nord de la France. Elles ont été remarquables sur trois variables : la douceur, l’ensoleillement excédentaire et les précipitations, déficitaires (au grand dam des personnes confinées !).

D’après Météo-France, après l’hiver le plus doux depuis 120 ans, le mois d’avril ne fait pas exception. C’est le 11ème mois consécutifs où la température est excédentaire en France (figure 3). C’est inédit depuis le début des mesures en France.

Avec une température moyenne quotidienne d’au moins 14,0°C (figure 4), ce mois d’avril 2020 se positionnera à la troisième place des mois d’avril les plus chauds depuis le début des mesures en France, derrière 2007 (14,8°C) et 2011 (14,5°C), devant 2018 (13,8°C). C’est surtout le nord de la France qui est concerné. L’anomalie par rapport à la normale (1981-2010) pourra même dépasser 4 °C comme à Paris, Lyon ou au Mans, voire atteindre 5 °C localement dans le nord-est du pays (source : www.infoclimat.fr).

Couplée à cette douceur, une sécheresse de surface s’est mise en place dès le début du printemps sur le nord de la France. Le début de l’année très pluvieux a cependant garanti la croissance des fruitiers et des cultures annuelles jusqu’à la floraison. Du 17 mars au 1er mai, il est localement tombé moins de 20mm sur le nord-est de la France (figure 5) ! A Saint Dizier (figure 6), il n’est pas tombé une seule goutte de pluie mesurable entre le 14 mars et le 26 avril (soit 44 jours !). L’ancien record de 35 jours de 1959 est très largement battu !

L’ensoleillement a été optimal, avec plus de 400 heures vers la frontière luxembourgeoise entre le 22 mars et le 30 avril ! C’est inédit pour un début de printemps (figure 7).

Ces conditions météorologiques ont été plus qu’idéales au butinement des abeilles. La longueur de l’événement a permis une fenêtre de butinement exceptionnelle. Certains apiculteurs parlent d’une situation similaire à celle de 1976, année de la Grande Sécheresse. De plus, avec cette douceur hivernale, les abeilles n’ont certainement pas eu besoin de puiser dans les réserves de la ruche pour y maintenir une température viable.

Une végétation en avance et en forme !

Cette douceur et l’excès de précipitation en hiver ont permis une floraison précoce et durable de l’ensemble de végétaux. La sécheresse de surface n’a eu d’effets qu’à la fin de la période. Le gel tardif de mars semble n’avoir eu que peu d’effets sur la floraison à l’échelle de la France.

Cette synchronisation entre :

• une excellente fenêtre de butinement
• des végétaux à la fois réceptifs et ayant eu un développement précoce

est l’hypothèse la plus plausible, expliquant la précocité et la quantité de ce cru de miel 2020. A suivre pour le reste de l’année, notamment avec le risque de sécheresse…

Pour l’équipe d’ITK-Labs,

Serge Zaka, agroclimatologue

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